Κάτι κινείται στον αέρα της ερήμου που φαίνεται να σπρώχνει την πόλη του Los Angeles προς τη θάλασσα. Μέχρι πρόσφατα ήταν μια οικονομικά καθυστερημένη περιοχή, αλλά η καλλιέργεια κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς ήταν ένα αναπάντεχο δώρο για τις πόλεις που υπέφεραν το περισσότερο από την κρίση. Το Desert Hot Spring ήταν η πρώτη πόλη που επέτρεψε την καλλιέργεια, ακολουθούμενη από το Adelanto, και τώρα το Cathedral City επιθυμεί να μπει ανάμεσα στις κοινότητες που ψάχνουν ευκαιρία να βελτιώσουν τη ζωή των κατοίκων τους μέσα από την κάνναβη.
Το Desert Hot Spring, μια πρωτοποριακή πόλη στην μεγάλης έκτασης καλλιέργεια κάνναβης, γεμίζει από καλλιεργητές κάνναβης και σχετικές επιχειρήσεις, και τα αποτελέσματα στην τοπική οικονομία είναι ορατά ήδη από την αρχή. Για παράδειγμα, κόσμος αγοράζει γη που ήταν ακαλλιέργητη στη μέση της ερήμου, χάρη στους νέους πολιτειακούς νόμους που επιτρέπουν την καλλιέργεια κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς.
Παρά την ανάγκη για καινούργια υποδομή για εσωτερικές καλλιέργειες και την αναδυόμενη βιομηχανία, οι προοδευτικές αρχές της πόλης είναι ενθουσιασμένες για το πως η κάνναβη θα δώσει μια ώθηση στην τοπική οικονομία. “Μπορώ ήδη να φανταστώ τι θα κάνουμε με τα χρήματα από τους φόρους” εξηγεί ο Δήμαρχος Scott Matas. “Χρειαζόμαστε πάρκα, οι δρόμοι μας είναι φθαρμένοι. Τα πάντα: πεζοδρόμια, κράσπεδα, υπόνομοι” προσθέτει.
Η πόλη βοηθάει επιχειρηματίες να ξεκινήσουν τις ιδέες τους και το Desert Hot Springs δεν είναι η μόνη πόλη στην περιοχή που έχει πιάσει τον “πυρετό της κάνναβης.” Ο ανταγωνισμός αναμένεται μεγάλος.
Η στροφή στην κάνναβη έχει αναδειχθεί ως η λύση που απαντάει στο πρόβλημα της σοβαρής ανάγκης για δημόσια χρηματοδότηση. Η πόλη είχε προσπαθήσει για πολύ καιρό να προσελκύσει επενδυτές μέσο τουρισμού όπως οι πλούσιοι γείτονές της στην νότια Coachella Valley. Η τοποθεσία όμως, δεν τους επέτρεψε να αναπτυχθούν όπως το Palm Spring και το Indian Wells, παγκοσμίως διάσημο για το τουρνουά τένις.
Το 2014, το δημοτικού συμβούλιο ανακοίνωσε κατάσταση οικονομικής ανάγκης και ψήφισε υπέρ της νομιμοποίησης πρατηρίων κάνναβης, και της καλλιέργειας κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς. Από τότε που πέρασε ο τοπικός νόμος, οι αρχές ενέκριναν 11 σχέδια που αφοράν την καλλιέργεια περίπου 64 στρεμμάτων. Κάθε χρόνο, η πόλη θα λαμβάνει φόρο 25 δολαρίων ανά τετραγωνικό μέτρο για τα πρώτα 3000, και 10 για τα υπόλοιπα.
Η αστυνομία που κρατούσε επιφυλάξεις για αυτό το νέο νομικό καθεστώς, έχει αλλάξει τη γνώμη της και θα παρακολουθεί τις φυτείες μέσω καμερών που θα συνδέονται απευθείας με τους αστυνομικούς σταθμούς. Οι εργοδότες εν τω μεταξύ, προσλαμβάνουν ιδιωτική φύλαξη. Ο τοπικός αρχηγός της αστυνομίας, ο Dale Mondary εξηγεί πως “εχθρικές σοδειές, όπως κάκτοι και άλλα, θα φυτευτούν επίσης για να αποτρέπουν εισβολείς και πιθανούς κλέφτες.”
Αυτό το καλοκαίρι οι πρώτες επιχειρήσεις άρχισαν να λειτουργούν. Καλλιεργητές που επί χρόνια ήταν κρυμμένοι, που χρησιμοποιούσαν γκαράζ και άλλους “υπόγειους” χώρους, είναι ενθουσιασμένοι που πλέον μπορούν να δουλέψουν όπως όλοι οι υπόλοιποι.
Επιπροσθέτως, ένα επιχειρηματικό πάρκο 35 000 τετραγωνικών μέτρων σχεδιάζεται για να φιλοξενήσει καλλιεργητές κάνναβης και συναφείς επιχειρήσεις. Ο προωθητής του, ο Bob Selan, εξηγεί ότι οι δυσκολίες στην εφαρμογή αυτού του σχεδίου στη μέση της ερήμου είναι σημαντικές. “Ο τρόπος που πρέπει να σχεδιαστεί μια τέτοια εγκατάσταση, με έλεγχο κλίματος και οικονομία σε νερό και ρεύμα, δυσκολεύει την διαδικασία και την κάνει πιο ακριβή. Έχουμε συμβούλους, μηχανικούς, δικηγόρους, λογιστές … και πάνω από όλα, ειδικούς στην κάνναβη.”
Μια άλλη δυσκολία που εμφανίζεται στην περιοχή λόγο της ανόδου της φαρμακευτικής κάνναβης, είναι ότι τα σχέδια μπορεί να καθυστερήσουν λόγο ελείψεων υποδομών στην επαρχία. Σε αρμονία με την άνοδο της πράσινης οικονομίας, οι αρχές του Desert Hot Springs έχουν ανακοινώσει ότι θα προσλάβουν έναν project manager να συμβουλεύει τους καλλιεργητές για προβλήματα υποδομών που μπορεί να συναντήσουν αρχίζοντας τις επιχειρήσεις τους.
Η όλη διαδικασία έχει αρχίσει με την νομοθετική αλλαγή που εγκρίθηκε την προηγούμενη χρονια από την πολιτεία. Οι καλλιεργητές κάνναβης μπορούν να κάνουν αίτηση για άδειες μέχρι το 2018, αλλά πρώτα πρέπει να δείξουν ότι έχουν τοπική άδεια καλλιέργειας του φυτού. Είναι λοιπόν, πολύ σημαντικό ότι πόλεις όπως το Desert Hot Spring προωθούν τη βιομηχανία της κάνναβης.
Στο εν τω μεταξύ, πόλεις ανταγωνίζονται για την προσέλκυση νέων επιχειρήσεων.
Πριν λίγους μήνες η γειτονική πόλη του Adelanto ξεκίνησε μια ανάπλαση. Ιστορικά η οικονομία αυτής της μικρής πόλης είχε βασιστεί σε φυλακές, αλλά όλα άλλαξαν με το νέο νόμο που επιτρέπει την καλλιέργεια κάνναβης. O John “Bug” Woodard, ο επικεφαλής του δημοτικού συμβουλίου του Adelanto, εξηγεί ότι δεν είχαν τίποτα να χάσουν καθώς η πόλη είχε ήδη φτάσει στον πάτο. “Είμασταν απένταροι” λέει χαρακτηριστικά.
Ο Ky-Mani Marley, υιός του θρυλικού τραγουδιστή Bob Marley, πήρε μία από τις άδεις για καλλιέργεια. Ο Marley μπορεί να προσελκύσει νέο κόσμο χάρη στην φήμη του πατέρα του και την υπεράσπισή του ως προς το φυτό της κάνναβης. Είναι μια αρχή για το Adelanto, αλλά υπάρχουν ήδη 27 εταιρίες με άδειες για καλλιέργεια, και η πρώτη σοδειά αναμένεται σε μερικούς μήνες. Μαζί με αυτήν, έσοδα από την κάνναβη θα βοηθήσουν να επιπλεύσει μέχρι τώρα ρημαγμένη τοπική οικονομία.
Η τρίτη πόλη στη Νότια Καλιφόρνια που αγκάλιασε το νέο πράσινο πυρετό, είναι η Cathedral City. Μέχρι στιγμής οι αρχές έχουν κάνει δεκτές κάπου 20 αιτήσεις καλλιέργειας του φυτού και άλλων σχετικών επιχειρήσεων. Αυτή η πόλη της επαρχίας του San Bernardino έχει υποφέρει οικονομικά, και έχει ζητήσει από τους καλλιεργητές να υπογράψουν μια δήλωση που αναγνωρίζουν τις οικονομικές δυσκολίες της περιοχής και ότι δε θα αντιτεθούν σε προσπάθειες αύξησης φόρου.
Έχουν εγκριθεί 30 αιτήσεις για την καλλιέργεια περίπου 110 στρεμμάτων. Κάποια από αυτά, όπως και στο Desert Hot Springs, θα είναι στην έρημο, περιοχή που ήταν απομονωμένη από κάθε είδους αγροτική δραστηριότητα.
Στο ενδιάμεσο, η πόλη που έδωσε το όνομά της στην κοιλάδα, η Coachella, έχει ετοιμάσει για καλλιεργητές κάνναβης μια περιοχή που ήταν κατειλημμένη από μάντρα μπαζών. Ο Δήμαρχος Steven Hernández ελπίζει ότι η βλαστάνουσα βιομηχανία κάνναβης θα βοηθήσει την εξάλειψη οικονομικών δυσκολιών που αντιμετωπίζουν οι τοπικοί κάτοικοι, και ιδίως οι μεροκαματιάρηδες. “Έχουμε πολύ κόσμο που δουλεύει στα χωράφια κάθε μέρα. Αν μπορούσαμε να αυξήσουμε το μισθό τους στο μέσο όρο, θα μπορούσαν να αγοράσουν ένα ωραίο σπίτι στην Coachella, και ίσως να μη χρειαζόταν να δουλεύουν και τόσο πολύ.”
Παρ ότι η Καλιφόρνια μπορεί να νομιμοποιήσει την ψυχαγωγική χρήση κάνναβης, μόνο η ιατρική χρήση μπορεί να βελτιώσει την οικονομία όλης της επαρχίας. Στο βορά, κοντά στο Σαν Φρανσίσκο, στο γνωστό “Emerald Triange,” είναι στην πρώτη γραμμή εδώ και χρόνια σε αυτό τον τομέα.
Το όνομα αναφέρεται σε τρεις κομητείες, το Mendocine, Humbodlt και Trinity, όπου τεράστιες ποσότητες κάνναβης άρχισαν να καλλιεργούνται στα μέσα της δεκαετίας του 60. Σήμερα παράγουν και της σοδειές του Humboldt Seed Organisation ανάμεσα σε άλλα. Με την έγκριση του νόμου 215 το 1996, η περιοχή έγινε πρωτοπόρα στην επαγγελματοποίηση της διαδικασίας καλλιέργειας κάνναβης. Η βιομηχανία αναπτύχθηκε στην περιοχή χάρη στη νομιμοποίηση της κάνναβης για ιατρικούς σκοπούς.
Στο Emerald Triange, πιστεύουν ότι, έμμεσα ή άμεσα, σχεδόν όλοι οι κάτοικοι ζούν από την κάνναβη. Και η καλλιέργεια εδώ θεωρείται κάτι παραπάνω από ένα επάγγελμα, είναι τρόπος ζωής. Στο νότο έχουν τώρα ένα καθρέφτη για να δούνε και να μάθουν. Και όπως φαίνεται το κάνουν, και γρήγορα.
